# taz.de -- Geschichte der Pest: Älter als die Städte
       
       > Die Pest begleitet die Menschheit seit 5.500 Jahren, lange vor der ersten
       > Pandemie. Sie ist bis heute eine aktive Krankheit.
       
 (IMG) Bild: Das Modell eines Pestarztes um 1600 im Stadtmuseum in Berlin
       
       Auf vier Friedhöfen am Baikalsee in Sibirien liegen Menschen, die binnen
       sehr kurzer Zeit bestattet wurden. Die ältesten Bestattungen dort sind über
       5.500 Jahre alt und gehören zu Jäger-und-Sammler-Kulturen. Damit gerät eine
       Erzählung ins Wanken: dass die Pest der Preis der Sesshaftwerdung war,
       seitdem Menschen auf engem Raum mit ihren Tieren lebten und damit Tor und
       Tür für deren Krankheitserreger öffneten.
       
       Bei knapp 40 Prozent der untersuchten Verstorbenen auf den Friedhöfen
       [1][stießen die Archäologinnen und Archäologen in Knochen und Zähnen auf
       die Spuren des Bakteriums Yersinia pestis]. Die meisten dieser Toten waren
       Kinder zwischen 8 und 11 Jahren. Möglicherweise hatten die Erwachsenen
       schon früher Kontakt mit den Pest-Erregern gehabt und dadurch eine
       Immunität aufgebaut. Bei den Heranwachsenden war das Immunsystem dagegen
       deutlich anfälliger. Außerdem wurden sie offensichtlich innerhalb sehr
       kurzer Zeit dort begraben. Beides spricht für einen lokalen, aber sehr
       tödlichen Ausbruch.
       
       Archäologische Spuren deuten auf einen engen Kontakt mit Murmeltieren hin.
       Sie wurden wegen Fell und Fleisch gejagt, und beim Häuten der Tiere oder
       beim Verzehr des Fleischs könnten sich die Menschen infiziert haben. Dazu
       passt auch die Annahme, dass die Krankheit ursprünglich aus Zentral- oder
       Nordostasien, dem Verbreitungsgebiet des grauen Murmeltiers, stammt. Wie
       die meisten anderen Pestgenome aus der Jungsteinzeit und Bronzezeit, die
       inzwischen entschlüsselt werden konnten, handelte es sich hier aber um eine
       frühe, heute ausgestorbene Form der Pest, deren Erreger noch nicht an die
       Übertragung mittels Floh angepasst war.
       
       Erste globale Pandemie 
       
       „Deutlich besser ist die Datenlage bei den späteren und großen Ausbrüchen
       der tödlichen Krankheit, wie der Justinianischen Pest am Ende der Antike
       oder dem Schwarzen Tod im späten Mittelalter“, erklärt Paläogenetiker
       Marcel Keller von der Universität Basel. Er erforscht die Ursprünge der
       Pest.
       
       Besonders zwei Quellen sind für die Forschenden interessant. Berichte von
       Zeitzeugen, aber auch die menschlichen Überreste aus den Pestgräbern. „Wir
       sind heute in der Lage, nicht nur einen Pesttod nachzuweisen, sondern auch
       die gesamte DNA des Pesterregers zu untersuchen. So erfahren wir mehr über
       die Evolution des Erregers und wie sich einzelne Stämme ausgebreitet
       haben“, erzählt er. Parallel dazu lassen sich oft auch
       Verwandtschaftsverhältnisse oder die genetische Herkunft der Menschen mit
       modernen Gen-Analysen oft nachweisen.
       
       Pest-Massengräber erzählen auch die Ausmaße der Justinianischen Pest, die
       vor knapp 1.500 Jahren in weiten Teilen Europas, Asiens und Afrikas
       grassierte und als eine der ersten globalen Pandemien der Geschichte gilt.
       Antike Quellen berichten von einem geheimnisvollen Staubschleier, der um
       das Jahr 540 monatelang den Himmel im Orient verdunkelte. Die Menschen
       jener Zeit sahen darin ein düsteres Omen. Bald darauf brach in Ägypten die
       Pest aus.
       
       Tatsächlich könnte ein Zusammenhang bestehen. Vulkanische Aktivitäten
       sorgten damals im Mittelmeerraum für eine „Spätantike Mini-Eiszeit“.
       Ernteausfälle und Hungersnöte waren die Folge und begünstigten womöglich
       den Sprung des Bakteriums vom Tier auf den Menschen. Historische Quellen
       berichten sehr eindringlich von hohem Fieber, Schwellungen an den
       Achselhöhlen und schwarzen Blasen. Etwa die Hälfte der Erkrankten starb,
       und über die bereits gut ausgebauten Handelsrouten zu Land und zu Wasser
       breitete sich die Pandemie rasant aus.
       
       Wie tödlich sie gewesen sein könnte, zeigen archäologische Funde aus
       Jordanien. [2][US-Forschende der University of South Florida entdeckten in
       den Ruinen der römischen Stadt Jerasch ein Massengrab] mit über 200
       übereinander geschichteten Leichen, vermutlich innerhalb weniger Tage
       bestattet, ohne Rücksicht auf Stand oder Herkunft. Bei fünf untersuchten
       Zähnen aus dem Grab konnten die Forschenden die DNA von Yersinia pestis
       nachweisen, was die Forschenden als klaren Hinweis auf ein Massensterben
       werten. Bis zum Ende dieser „Ersten Pandemie“ könnten bis zu 50 Millionen
       Menschen gestorben sein.
       
       Ein Bakterium, viele Wellen 
       
       Diese genetischen Spuren lassen sich nicht nur für die Antike
       rekonstruieren: Bereits 2011 gelang es einem internationalen Forschungsteam
       zum ersten Mal, das Genom des Pesterregers aus Knochen des 14. Jahrhunderts
       nachzuweisen. Spätere Untersuchungen zeigten, dass die Stämme von Yersinia
       pestis, die für die historischen und neuzeitlichen Pestepidemien rund um
       den Globus verantwortlich waren, sich genetisch sehr ähnlich sind.
       
       „Seit der Pesterreger sich vor etwa 4.000 Jahren an die Übertragung mittels
       Floh angepasst hat, hat er keine fundamentalen Veränderungen mehr
       durchgemacht. Die nachgewiesenen Mutationen stellen vermutlich nur weitere
       Anpassungen an verschiedene Nagetierreservoire dar“, sagt Keller, „Die
       Unterschiede in der Sterblichkeit und Verbreitung seit den historischen
       Pestwellen sind eher auf andere Faktoren zurückzuführen, etwa wie eng
       Menschen mit Ratten und wilden Nagetieren in Kontakt kamen.“.
       
       Der Ausgangspunkt des Schwarzen Todes liegt vermutlich in Kirgisistan. Dort
       gab es bereits 1338 und 1339 lokale Ausbrüche am Yssykköl-See, wieder im
       Verbreitungsgebiet von Murmeltieren. Zunächst breitete sich die Pestwelle
       gemächlich aus, erst mit Erreichen der Handelsrouten nahm das Drama seinen
       schnelleren Lauf. 1347 kam die Pest an Bord von Handelsschiffen aus dem
       Schwarzen Meer in den Mittelmeerraum und breitete sich rasch über Europa,
       den Nahen Osten und Nordafrika aus. Bis zu 60 Prozent der Bevölkerung
       könnten dem Schwarzen Tod zum Opfer gefallen sein.
       
       „Es war eine der größten demografischen Katastrophen der
       Menschheitsgeschichte“, sagt Historiker Martin Bauch vom Leibniz-Institut
       für Geschichte und Kultur des östlichen Europa. Die Gründe für den rasanten
       Verlauf sind aus seiner Sicht vielschichtig: Auch dem Schwarzen Tod ging,
       ähnlich wie der Justinianischen Pest, eine kurze Kälteperiode voraus, die
       Hungersnöte auslöste und die Bevölkerung schwächte. Um die Ernährung zu
       sichern, wurde der Getreidehandel angekurbelt und der brachte am Ende auch
       infizierte Ratten um die Welt.
       
       Die Erfindung der Quarantäne 
       
       Mithilfe von historischen Quellen lassen sich die Ausmaße dieser „Zweiten
       Pandemie“ nachvollziehen. Einige Details sind dabei überraschend, wie Bauch
       erklärt. „Bevölkerungsreiche Metropolen wie Mailand oder Rom scheinen vom
       Schwarzen Tod vergleichsweise verschont geblieben zu sein, vielleicht weil
       sie ihr Getreide selbst anbauten und weniger auf Handelsrouten angewiesen
       waren“, sagt der Historiker.
       
       Die meisten Regionen hatten weniger Glück, weite Teile Europas und Asiens
       waren betroffen. Der neuen Krankheit standen die Ärzte des Mittelalters
       hilflos gegenüber. Kranke wurden zur Ader gelassen, bekamen Brechmittel,
       auch das Aufschneiden der Pestbeulen galt als probates Mittel. Als Ursachen
       der Pest vermutete man giftige Dämpfe oder verseuchtes Wasser. Weil nichts
       zu helfen schien und immer mehr Menschen starben, wuchs die Panik in der
       Bevölkerung. Pestkranke wurden von den eigenen Familien allein gelassen,
       außerhalb der Städte entstanden Zwangsunterkünfte.
       
       Genau diese herzlos wirkende Isolation der Kranken trug am Ende zur
       Eindämmung der Seuche bei. In dieser Zeit entstand auch die Idee der
       Quarantäne: In Städten wie Venedig mussten Schiffe aus betroffenen Regionen
       40 Tage vor Anker liegen, bevor sie einlaufen durften. Nach knapp sieben
       Jahren endete die erste große Infektionswelle. Wer überlebt hatte, trug nun
       Antikörper in sich, weshalb es zunächst nur zu lokalem Aufflackern kam, bei
       denen oft Kinder die Todesopfer sind. Doch der Schwarze Tod war nur der
       Auftakt dieser „Zweiten Pestpandemie“, die über 500 Jahre hinweg immer
       wieder aufflammte. 1722 ging schließlich einer der letzten großen
       Pestausbrüche in Europa zu Ende, in Marseille und der Provence.
       
       Die Pest ist bis heute aktiv 
       
       Ausgestorben ist der Erreger damit nicht. Die WHO registriert weltweit
       weiterhin jährlich rund 1.000 bis 3.000 Pestfälle, vor allem in Madagaskar,
       der Demokratischen Republik Kongo und Peru – Regionen, in denen Yersinia
       pestis noch heute in wildlebenden Nagetierpopulationen zirkuliert. In
       Europa gilt die Pest dagegen seit dem Zweiten Weltkrieg als verschwunden.
       Anders als im Mittelalter ist eine Infektion heute allerdings kein
       Todesurteil mehr: Rechtzeitig mit Antibiotika behandelt, lässt sich die
       Pest heilen. Unbehandelt bleibt sie jedoch weiterhin lebensgefährlich.
       
       13 Aug 2026
       
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