Die Religionsgeschichte
   weist die Asche als Bild der Vergaenglichkeit und als Zeichen der Trauer und 
   der Busse aus. Sich das Haupt mit Asche zu bestreuen galt nicht nur bei den 
   Israeliten, sondern auch bei Aegyptern, Arabern und Griechen als 
   ausdrucksvolle Gebaerde der Klage. Von hier aus versteht man die 
   altkirchliche Sitte, dass oeffentliche Suender im rauen Gewand und mit Asche 
   bestreut ihre Busszeit antraten. Man konnte sich fuer diese Sitte auf 
   Gewohnheiten berufen, die mehrfach im Alten und Neuen Testament geschildert 
   sind: Ps 102, 10; Jes 58, 5; Mt 11, 21 u. a. Seit dem 7. Jahrhundert ist der 
   Aschermittwoch als Tag der Busseroeffnung bezeugt. Von diesem Tag bis zum
   Gruendonnerstag wurde von der eigentlichen Eucharistiefeier ausgeschlossen 
   und mit schweren Bussleistungen belegt, wer eine Kapitalsuende begangen 
   hatte. Damit waren wohl nicht nur Unzucht, Mord und Glaubensabfall gemeint, 
   sondern alles, was heute noch beim Durchschnittsmenschen als auch subjektiv 
   schweres Vergehen praesumiert werden kann ...
   Als die Einrichtung der oeffentlichen Busse mehr und mehr an Bedeutung verlor
   und endlich ganz verschwand, blieb jene Zeremonie in ihrer Grundform als 
   sinnvolle Einfuehrung aller Glaeubigen in die grosse Busszeit der Kirche 
   bestehen. Diese Uebung hatte sich gewiss schon eine betraechtliche Zeit 
   eingebuergert, als Papst Urban II. auf der Synode von Benevent 1091 es als 
   eine Pflicht der Glaeubigen bezeichnete, am Beginn der Fastenzeit sich in der
   Kirche mit Asche bestreuen zu lassen (Alfons Auer).